明治安田生命J2第4節、大宮はアウェイの栃木SC戦に挑んだ。スタジアムは春めいた陽気に包まれている。

霜田監督はこれまでと同じ4-3-3のシステムを組み、前節からメンバーを一部入れ替えてきた。GKは2試合ぶりに南が先発し、右SBに今シーズン初先発の山田が入る。CBのコンビも2試合ぶりに右を新里、左を西村とした。新里は2試合ぶりのスタメン復帰となる。中盤から前線は、前節と同じ顔ぶれだ。

7人の控え選手には、小島の名前がある。背番号26は今シーズン初めてのメンバー入りだ。

試合のポイントを問われた霜田監督は、「栃木のストロングを分かったうえで、僕らの良さをどれだけ出せるか」と話した。シーズン初勝を目ざす1戦が、14時03分にキックオフされた。

序盤は相手のハイプレスに悩まされた。自陣でボールを失うことがあり、7分には右サイドからのFKがゴールを襲ってくる。DFラインを越えてきたボールを、GK南がかき出した。

試合の流れを変えるきっかけは、18分に訪れる。GKを交えて自陣でボールを動かし、狭いスペースへ追い込まれるものの、柴山のワンタッチプレーで相手のプレスを剥がす。そこから小野、三幸とパスがつながり、河田が中央から持ち込んでこの試合初めてのシュートを放った。

21分にはシンプルなつなぎから相手ゴールへ迫る。自陣センターサークル付近から、三幸が左サイドへスルーパスを通す。スペースを突いた小野が中央へグラウンダーのクロスを入れると、走り込んだ柴山が反応する。DFのプレッシャーを受けていたため枠をとらえられなかったが、相手守備陣を崩したシーンである。

相手のハイプレスを徐々にはがせるようになってきたなかで、28分に先制点が生まれる。左CKを三幸がファーサイドへ供給すると、ペナルティエリア外から小野がフリーで走り込んできた。正確な左足ボレーがネットを揺らす。デザインされたCKで、スコアを動かした。小野はシーズン初得点だ。

1-0のままで動き出した後半も、立ち上がりは栃木のプレスを受けた。それでも、決定的なシーンを許すことはない。逆に60分、右サイドからのFKから相手ゴールへ迫る。

霜田監督が動いたのは64分だった。三幸に代えて大山を投入する。同じタイミングで栃木が2人交代し、3-4-2-1から2トップ気味に変更してきたが、大宮はしっかりと対応していく。

66分には相手ゴールへ迫る。西村のロングフィードは相手DFにクリアされるが、セカンドボールを奥抜が回収してスルーパスを通す。これに河田が反応するが、惜しくもオフサイドポジションと判定された。

ここまで3試合で喫した7失点のうち、6失点は後半に許している。さらに言えば、6点のうち4点は70分以降である。残り20分の戦いが問われていくが、72分に失点をしてしまう。ペナルティエリア外やや右からのFKを、トカチに決められた。

77分、大宮のベンチが再び動く。矢島慎と奥抜が退き、小島と髙田がピッチに立つ。小島は今シーズン初出場だ。

選手交代でハイプレスとプレーの強度を維持していく栃木を相手に、辛抱強さを問われる時間帯もあった。それでも、慌てることなくボールを動かしていった。相手のハイプレスを、鮮やかにはがす場面も見られた。

84分には左サイドでボールを受けた柴山が、内側へ持ち出して左足でシュートへ持ち込んだ。

90分にも相手守備陣を脅かした。柴山が左サイドから際どいクロスを供給すると、河田に代わって87分から出場していた菊地が飛び込む。惜しくもGKに弾き出されたが、ゴールへの意欲が表われた場面と言えるだろう。

最終盤は自陣での攻防が続いたが、長身選手を並べる相手の攻撃を跳ね返した。4分のロスタイムを経て、1-1で終了のホイッスルが鳴った。

試合後のフラッシュインタビューで霜田監督は、「勝点3を取りたかったので、勝点1ではまったく満足できない」と悔しさをあらわにしたが、「準備してきたことを選手たちが体現してくれた。できたことも多かったので、これを続けていきたい」と前を向いた。

4節を終えて2分2敗と、依然として勝利をつかめていない。それでも、試合内容に目を向ければ、プラスに評価できる要素は確実に見つけられる。

練習の成果をピッチで表現するだけでなく、勝点3へ結びつけるフェーズへ。ホームへ戻る次節こそ、シーズン初勝利を期待したい。

(総評:戸塚 啓)