明治安田J2第26節は、栃木を相手に迎えるホームゲームだ。この試合を含めて7月の残り3試合は、すべて下位同士の対決。最下位脱出、J2残留圏浮上に向けたヤマ場と言える。前節から天皇杯を挟んでの連戦だが、何としても勝利がほしい一戦だ。

先発布陣は前節と変わらず、5-4-1。DF市原はU18所属で2種登録。クラブ史上最年少のトップチームデビューを飾った天皇杯のC大阪戦に続き、2試合連続の先発起用となった。

試合の立ち上がり、柴山の縦パスからアンジェロッティを経由して右でフリーになった岡庭のクロスにつながるなど、スピーディーな攻撃を展開。ロングパスで抜け出しを図った富山が倒され、柴山の直接FKがポストに当たる惜しい場面もあった。

13分、14分と左サイドを崩されてピンチになったが、GK笠原がセーブ。21分には柴山がカウンターで独走して、シュートへ持ち込んだ。

まったく互角の展開だ。栃木がプレッシングを強めると、自陣で攻撃が停滞したが、MF栗本が裏へ抜けるなど、相手の背後をロングパスで襲って反撃。33分には、DF市原が相手をかわして中盤に持ち上がり、相手のプレスをかわした。

どちらが先に好機を生かすか、緊張感が漂う。35分にカウンターを受けた場面はGK笠原がセーブ。40分、柴山の左CKを富山が頭で合わせたが、相手GKに防がれた。最後は、栃木にCKからシュートを打たれが、枠を外れて救われた。

後半は、積極的に背後を狙って来る相手のロングパスを弾き返す展開からスタート。深い位置に押し込まれ、攻撃に出て行けなくなったが、シュートブロックで体を張り、相手のCKでは全員でゴール前を固めるなど無失点にこだわりを見せた。我慢を続けながら数少ない反撃のチャンスでゴールに迫る時間が続いたが、少しずつ攻撃の回数は増えていった。

74分、左CKの二次攻撃から高柳がキッカーの柴山に戻すと、相手をかわして右足でファーサイドを狙うシュートを放ったが、枠の外。78分、高柳の縦パスから柴山が左にはたき、アンジェロッティがドリブルでPAへ侵入して倒されたが、ノーファウルの判定だった。

79分、原崎監督はMF大橋とDF鈴木を投入。今季初出場の鈴木は左のウイングバックに入り、茂木が右サイドへ移った。栃木も選手交代を繰り返し、互いに1点を狙う攻防が続いた。87分に柴山のFKを新里がヘディングシュート。最後は泉澤が左からカットインシュートと最後までゴールを狙ったが、点は奪えず。スコアレスのまま試合を終えた。

20試合ぶり無失点は前進した部分だが、新里は「結果的に無失点で終わることはできたけど、中盤、前線にかなり後ろへの負担を課している。(順位、状況的に)割り切ってやっている部分はあるけど、少しずつ守る位置を含めて、前の選手の移動距離、負担を少なくして攻撃にパワーを使えるようにしないといけない」と勝ち切るための課題を感じ取っていた。

一度押し込まれると相手ゴールが遠くなって難しいが、攻撃の切り札である泉澤は「(パスの受け手を)見て、見て(から)出すシーンが多い。ちょっとした差だけど、もったいない」と相手が整う前の状況での勝負場面の少なさを指摘した。

勝点1で満足できる試合ではないが、収穫を次戦に生かすことが最も重要だ。今季初めて公式戦のピッチに立った鈴木は「(負傷で戦力になれず)散々、迷惑をかけてきた。(同じく負傷期間が長かった矢島)輝一くんもオレらが復帰したら2人でチームを勝たせようと熱い話をしてくれて、モチベートしてもらっていた。やっとピッチに立ったので、もっともっと良い風を吹かせられるように頑張りたい」と逆襲を図るチームの追い風になる意気込みを示した。

次戦は、水戸とのアウェイゲーム。再び下位同士の対戦となる。手応えが出てきた守備に、攻撃の迫力を加えて、勝点3をもぎ取りに行く。

(総評:平野 貴也)