前節の山口戦で今季初の逆転勝利を収めた大宮は、開幕から無傷の4連勝。首位の千葉と勝点で並び、総得点数「1差」の2位と、復帰1年目の明治安田J2リーグで好スタートを切っている。とはいえ、選手たちに緩みはない。

山口戦で同点ゴールを決めた小島は「2020年でしたっけ？ 開幕4連勝のあとズルズルと落ちていって15位くらいだったのは。あの経験があるので喜べません。たったの4試合ですから」と笑顔を見せず、逆転ゴールを押し込んだアルトゥール・シルバも「4連勝はすごく嬉しいけど浮ついてる場合じゃない。しっかり練習して、強い鳥栖から勝点3を取れるように頑張りたい」と、表情を引き締めていた。練習に懸ける選手たちの熱量は、少しも変わっていない。

経験豊富な富山が「練習中の競争が一番激しい。いつもバチバチやれてるから、ゲームでも同じような激しさで戦えてる。(練習に)ついていくだけで精一杯ですよ」と言うほど充実した練習を重ねて迎えた鳥栖戦、先発はGK笠原。最終ラインはガブリエウ、市原、下口の3枚。右に茂木、左に泉。前節ともに得点している小島とシルバがピッチ中央でコンビを組み、杉本、豊川、藤井の3人が前線を彩った。

降りやまない雨の中、試合は鳥栖のキックオフで始まった。どちらも3-4-2-1の布陣。ミラーゲームとなった一戦は、立ち上がりから激しい競り合いが繰り広げられた。泉が空中戦で相手と交錯し、右サイドを崩されてからのクロスを市原がギリギリでクリアする。サイドを起点に攻めてくる鳥栖に対して、下口とシルバが数的優位を保って対応する場面も見られた。

なかなかシュートに持ち込めない大宮だが、連動した守備は崩れない。ガブリエウはイエローカードを提示されたあとも積極性を失わず、鋭い出足と空中戦の強さで守備を引き締めた。ポゼッションを許し、自陣で持ちこたえる時間帯が続いたが、カウンターから最初に決定機をつかんだのは大宮だ。

28分、直前に小島のパスからゴールに迫っていた泉が、今度は杉本のパスを受けて鳥栖の最終ラインの裏を突く。得意のドリブルとカットインでボールを持ち込んで右足を振り抜いたが、サイドネットへと飛んだ絶妙なフィニッシュは、相手GKに弾かれて先制点とはならなかった。

ピンチを凌いで迎えた38分。ペナルティエリア内での相手のクロスがガブリエウの手に当たってPKの判定。これを決められて以降はパスをつなぎながら何度か鳥栖のゴール前まで攻め込んだが、粘り強い守備対応の前に得点は奪えず。1点ビハインドでハーフタイムとなった。

前節同様、1点を追いかける展開となった後半、大宮は開始早々から立て続けにチャンスを演出した。セカンドボールを拾い、CKをつかむ。さらにショートカウンターを仕掛けてスローインを得ると、茂木のボールを市原がニアで逸らし、同点ゴールへの期待を膨らませた。

藤井、杉本、豊川の3人が前線で相手ボールを追い、自陣ゴール前では集中を切らすことなくゴールを守る。攻守が激しく入れ替わる中、杉本がGKと1対1になった数分後、あわやのヘディングシュートを放たれるなど、一瞬も目が離せない攻防が続いた。

藤井のリターンから小島が左足を振り、シルバの浮き球のラストパスを走り込んできた下口が狙うなど鳥栖ゴール前でのシーンが増える。右サイドを攻め上がった茂木のクロスも得点の気配を漂わせた。

長澤監督が動いたのは77分。藤井、茂木、豊川を下げて、谷内田、関口、カプリーニを送り込んだ。残りの試合時間が徐々に減る中、球際でのバトルが激しさを増し、両チームの選手たちが熱くなる場面も見られたが、大宮はひたすらゴールを目指した。

カプリーニが左足で、谷内田は右足で正確なクロスを入れる。ただ、鳥栖も譲らない。関口のクロスを捉えた泉のヘディングもゴールに届かず、時間が過ぎる。谷内田のラストパスから杉本が迎えた決定機がオフサイドとなる惜しいシーンもあったが、最後までゴールは生まれず、今季初黒星はアウェイでの完封負けとなった。

試合後、長澤監督は「前半のアグレッシブさと強度が出なかったのは、こちらの準備不足」と語った。小島は「鳥栖さんの堅さ、気持ち溢れるプレーにやられました」と振り返り、杉本は「後ろの選手たちが先制されてからすごく頑張ってくれていたので、なんとか追いつきたかったですけど。悔しいですね。この負けを受け入れて、試合で晴らすしかない」と前を向き、ガブリエウも「気持ちを切り替えて、次に向けてしっかり準備したい」と、次の一戦に目を向けた。

「勝っても負けても次」。昨年から徹底してきているこの思いを、次節ホームの水戸戦で体現したい。

(総評:粕川 哲男)