ここ5試合のリーグ戦を負けなしの2勝3分、4試合連続無失点（天皇杯2回戦・ＪＦＬのブラウブリッツ秋田戦を含めると3勝3分、5試合連続無失点）と安定感を見せているアルディージャは、スコアレスドローに終わったＪ1第28節の名古屋戦から中3日、熊谷スポーツ文化公園陸上競技場で天皇杯3回戦を戦った。

対戦相手は、37試合を消化したＪ2で22チーム中17位につける福岡。しかし、格下と侮ることはできない相手だ。古賀正紘、坂田大輔、成岡翔などＪ1経験者を数多く擁し、アルディージャから期限付き移籍中の木原正和もベンチ入りしたチームを、ベルデニック監督は「個人の能力が高い選手もいて攻撃的なチーム」と分析している。

負ければ終わりの一発勝負。日本最大のトーナメントマッチは、暑さの和らいだ熊谷で19時ちょうど、福岡のボールでキックオフされた。

「ここまでの良い流れ、雰囲気を壊さないような戦いをしたい」（ベルデニック監督）という意気込みで臨んだアルディージャは、序盤こそフィニッシュまで持ち込めない焦れた展開を強いられたが、20分を過ぎたあたりから徐々にリズムをつかみ始める。

ディフェンスラインからの組み立て、両サイドバックの下平と渡部のオーバーラップ、青木のサイドチェンジ、金澤の前線への飛び出し、ズラタンのポストプレーなどを起点に福岡のゴールへと迫る。21分にはペナルティアーク付近でクサビのパスを受けた長谷川が、素早いターンから右足を振り抜きファーストシュートを放った。

それでも、決定機には至らない。しっかりとボールをキープしながら相手の穴を探り、気をつけるのは福岡のカウンターだけという展開が続くが、なかなかチャンスを作れない。渡邉のラストパスを受けた東の狙い済ました右足、ゴール正面で得たズラタンのFKも、枠を捉えることはできなかった。

得点の気配が感じられないまま迎えた前半終了間際、しかし、セットプレーから待望の先制点が生まれる。渡邉のCKは味方に合わなかったものの、相手の中途半端なクリアをつなぐと、長谷川が体勢を崩しながらも処理し、左足を伸ばしてゴールへ流し込んだ。「イメージ通りターンできたし、いい時間帯に決められて良かった」と本人が振り返った先制点のあと、福岡の2本のCKを長谷川が立て続けにヘディングでクリアすると主審のホイッスルが鳴り、1－0でハーフタイムを迎えることになった。

後半の立ち上がりは、1点を負う福岡に攻め込まれる。しかし、鈴木のCKに飛び込んだ高橋のヘッドがポストを叩き、成岡のスルーパスを受けた坂田のループシュートがクロスバーを越えると、アルディージャに好機が訪れる。54分、左サイドで長谷川の股抜きパスを受けた東がドリブルでボールを運び、鋭いクロスを送るとズラタンがニアサイドで反応。右足で貴重な追加点を突き刺した。

2点のリードを奪ったアルディージャは、危なげなく試合を進める。ピッチの至る所で正確にパスを回し、相手を揺さぶりながら得点の機会をうかがう。とりわけ、東と下平は絶妙なコンビネーションで再三に渡って左サイドを切り崩した。しかし66分、守備陣の一瞬の連携ミスを突かれて連続無失点が途切れてしまう。アルディージャにとって公式戦6試合ぶりの失点となったのは、交代出場したオズマールの粘りの一発だった。

1点差に詰め寄られたベルデニック監督は、長谷川に代えてノヴァコヴィッチを投入。背番号19を最前線に置き、1・5列目に東、2列目の右にズラタン、左に渡邉という布陣を取った。すると圧力を受けた福岡の最終ラインが下がり気味になり、バイタルエリアが空き始める。そのスペースを渡邉、東、さらには、ボランチの位置から飛び出した青木が突いて、追加点の期待が高まっていく。

そして、試合終了間際の87分。左サイドの下平のクロスのこぼれ球を渡部がつなぐと、最後はノヴァコヴィッチが右足で冷静にプッシュした。それは同点を狙った福岡の士気を消沈させると同時に、アルディージャの勝利を決定づける価値ある3点目だった。

天皇杯4回戦進出を決定したこの日の3－1の勝利は、10日後のJ1第29節、新潟との大一番に向けて弾みとなるものだった。ベルデニック監督は「攻撃でいいフィーリングをつかむことができた。3点を取って勝利できたことで、自信を持って新潟戦に挑める」と語り、守護神の北野は「久しぶりに失点しましたが、気持ちを引き締めるという意味ではポジティブに捉えることができる。それよりも2－1とされてからしっかり3点目を奪い、最後まで僕たちのサッカーを貫いて勝ちきれたことの方が大きい」と自信をのぞかせた。

(総評: 粕川 哲男 ／写真:山田 勉)