一つの勝利、一つの敗北が、心に変化をもたらす。勝っているときは余裕を持って臨めることも、負けていると焦ってしまうものだ。そこに優勝争いの緊張感が加わる。

前節はアウェイで徳島に敗れ、連続無敗が8試合でストップ。明治安田J2第25節の松本戦は、出直しの一戦だ。相手は首位。優勝という目標を考えると意識せざるを得ない。茨田は「首位が相手。前節で負けてしまって、連敗は許されないというプレッシャーもかかっていた」と試合後に打ち明けた。

試合前半、ボール保持からサイド攻撃で押し込んだが、相手は前田のスピードを生かした高速アタックと、昨年まで大宮に在籍した岩上のロングスローやFK、アーリークロスなどで押し返してきた。攻撃から守備の切り替えで次第に遅れを取り、ファウルが増えてペースを握られていく。

しかし、35分に流れを変えるアクシデントが起きた。ホイッスルが鳴った後も競り合いを続けた中美が、マテウスを蹴って退場処分。すると、数的優位が形勢逆転を呼び込み、一気に試合の流れが傾いた。

38分、相手の背後へ送り込んだボールを大山がゴール前に残すと、大前がシュート。右を抜け出した大山のクロスからシモヴィッチがヘディングシュートを打つなど、好機が続いた。そしてアディショナルタイム、茨田の浮き球のパスに抜け出したマテウスがバイタルエリアにボールを送り、大山が相手をかわしてシュート。クロスバーに当たったボールがネットを揺らし、先制に成功した。

ところが、後半最初のピンチが失点につながってしまう。56分、相手の右CKから飯田にヘディングシュートを打たれた後に大山がクリアし切れず。寄せて来た相手にファウルをしてPKを与えた。「相手にセットプレーを与えたくなかった」とCKを避けようとした判断が、皮肉な結果になってしまった。

このPKを永井に決められて同点。さらに64分、カウンターで抜け出した永井を止め切れず、後手に回った守備をかわされて逆転ゴールをたたき込まれた。67分には縦パス1本で抜け出され、ポスト直撃のシュートを打たれるなどピンチが続いた。

石井監督は70分にマルセロ、72分に奥井を次々に投入し、クロスからの攻撃で勝負に出た。その狙い通り、奥井や河面のクロスからシモヴィッチがヘディングシュートを打つ場面が続いた。しかし、2点目が遠かった。攻めてもゴールを奪えず、タイムアップ。数的優位を生かせずに逆転で連敗を喫する苦しい結果になってしまった。

山越は、自身が2失点目を防ぎ切れなかった悔しさをのぞかせたが、「相手が引いているのに無理に攻めている場面もあった」と、焦らずにじっくりと攻める改善策をイメージし、「この敗戦は痛いけど、すぐにある次の試合で勝つしかない」と気持ちを切り替える。次節は、4日後の7月29日に行われる熊本戦。ホームで連戦となる。連敗の流れを断ち切る一戦にするしかない。

(総評:平野貴也／写真:高須力)