2013シーズンの開幕、そして、2年目を迎えるベルデニック監督の下での飛躍に対する期待が膨らむなか、アルディージャは今季からJ1を戦う湘南とのプレシーズンマッチに臨んだ。8日間のグアムキャンプで身体作りに励み、5日間の宮崎キャンプでは3試合を消化して3連勝。チームは順調な仕上がりを見せているようだが、指揮官は「安定しない部分を改善していきたい」と、少しも満足していない。
　
注目は新戦力のパフォーマンス。「現時点のベストをセレクトしたい」というこの日は、東京Vから加入した高橋祥平と大卒ルーキーの今井智基が最終ラインに入った。

立ち上がりは、出足の鋭さと機動力のある攻撃を見せる湘南の前に、やや押し込まれる展開となった。しかし、右サイドバックを務めた今井は危なげなく対応。対面した湘南のスピードスター高山に食らいついて、決定機を許すことはなかった。また、ゴール前では片岡が再三に渡り好プレーを披露した。飛び出してきた梶川や武富のシュートを、絶妙なポジショニングでことごとくブロック。GK北野はセービングする必要なく、味方の反撃を待つだけでよかった。
　
迎えた10分、最初の決定機がアルディージャの先制点につながった。下平のクサビのパスを引き出した青木が鋭いターンから長谷川とワンツーを決め、右足で冷静にネットを揺らした。すると、この1点でガラリと流れが変わる。アルディージャは完全にボールを支配し、速攻と遅攻を織り交ぜたバリエーション豊かな攻撃で試合を支配する。追加点は23分。素早いスローインをノヴァコヴィッチが頭で落とし、ドリブルを仕掛けた長谷川がPKを獲得すると、ノヴァコヴィッチが落ち着いて右隅に流し込んだ。さらに38分、金澤と渡邉が中央でパスをつなぐと、右サイドを駆け上がった今井がゴール前へ鋭いクロス。待ち構えていたノヴァコヴィッチが、頭でゴールに叩き込んだ。
　
リードは3点。それでもアルディージャの攻撃は止まらない。43分、今度はDFラインの裏を突いた青木のパスに抜け出したノヴァコヴィッチが倒されてPKのジャッジが下る。ハットトリックも狙えた背番号19は2点目をプレゼントしてくれた長谷川にキッカーを譲り、勝利を決定づける4点目を演出してみせた。

アルディージャにとって、後半は多くの選手が真剣勝負を経験する貴重な機会となった。渡邉に代わった鈴木、ノヴァコヴィッチに代わった橋本は左サイドでアクセントを加え、J2のカターレ富山から復帰した福田は正確なパスでビルドアップに貢献、大卒ルーキーの富山は思い切りのいいドリブルで自身をアピールした。最終的にGK江角を除いた6人がピッチに立ち、それぞれ開幕へ向けて準備を進めている。

後半は青木が「ダレることなく、もっと気持ちを引き締めて戦えるようにしないと」と反省したように、流れを明け渡す展開となった。72分には、右サイドからのクロス気味のボールがそのままゴールに入る不運な失点もあり、無失点勝利とはいかなかった。

ビルドアップのときにボールを失うことや、最終ラインでパスがずれることなど、やや危険な香りを漂わせる場面もあった。ベルデニック監督は試合後「それほど悲観的になる必要はないが」と断りを入れながらも、「後半は良くなかった。ボールの動かし方など、内容については満足していない」と笑顔を見せることはなかった。

当然、課題はあるだろう。青木は「試合の入り方も気をつける必要がある」と語った。とはいえ、明るい材料も多い。「初めは緊張しましたが、やっていくうちに自分の良さを出すことができました。アシストという結果を残せてよかったです」という今井は、攻守両面で及第点以上の出来と言えるし、2トップを組んだノヴァコヴィッチと長谷川は昨季と変わらぬ決定力で勝利に貢献している。

リーグ戦の開幕まで、残り2週間。NACK5スタジアム大宮で行なわれた今年最初のプレシーズンマッチは、小さくない希望を抱かせてくれた。

(総評:粕川 哲男/写真:早草 紀子)