7月に入り、新たな戦いが始まった。天皇杯の初戦は、J3のザスパクサツ群馬が相手だ。前戦から中3日、次戦まで中2日という連戦で、高木監督はターンオーバーを採用。先発はフレッシュな顔ぶれとなった。

プロ4年目のGK加藤は、公式戦初出場。3バックは吉永、高山、中村。中盤は右から嶋田、小野、大山、負傷から復帰明けの酒井が左に。シャドーには、今シーズン初出場の佐相とバブンスキーが入り、大前が1トップを務めた。

立ち上がりはボールが落ち着かなかったが、大山が自陣で左前方に出したパスを大前がスルーしてバブンスキーに通し、8分に好機を演出。酒井のアーリークロスに佐相が逆サイドからスライディングで飛び込み、大きなチャンスを作り出した。佐相は「うまく試合に入れなかった部分もあるし、最初のチャンスを外してしまった」と話したが、ようやく得た出番を物にしようという気持ちが見える精力的な動きを見せた。

その2分後、大山のフィードに抜け出した大前が、難しい体勢から足を伸ばしてシュートを決めて先制に成功した。一方で、3バックの手前や外側のスペースを使われてシュートまで持ち込まれることが多かった。23分にはクロスのこぼれ球をゴールへ押し込まれたが、相手のファウルと判定され、事なきを得た。

前半の流れを変え切れず、後半も相手にペースを握られてしまう。攻撃でもシンプルなパス回しが少なく、停滞感が漂った。70分、クロスボールの折り返しを高澤にヘディングで狙われた場面はGK加藤が防いだが、続く相手の左CKから、かつて大宮に在籍していた福田にヘディングシュートを決められ、追いつかれてしまった。

その後もピンチが続いたが、加藤が落ち着いてセーブ。終了間際にカウンターで相手2人に抜け出されたが、「一瞬の判断だったけど、下がったらパスを出される。少し前に出てシューターと勝負しようと思った」と話した加藤が、足でシュートをブロックして持ちこたえた。

試合は90分で決着せず、延長戦に突入。97分、高木監督は河面をセンターバックに投入して4バックに変更。交代枠を使い切った状況で佐相が倒れ込むなど、苦しい展開となったが、「右サイドバックは上がりやすいから大好き」というルーキー吉永が何度もボールを呼び込み、しぶとさを見せた。

そして延長戦終了間際の118分、サイドチェンジを受けた吉永が個人技で仕掛けてセットプレーを獲得。そのCKの流れから、セカンドボールを拾った茨田が右サイドの大前へ展開すると、大前の鋭いクロスに高山が頭で合わせてゴール。これが決勝点となり、タフなゲームを勝ち切った。

大前は1得点1アシストで勝利に貢献。ゴールを決めた高山は、「ボールが良くて、合わせるだけ。元紀くんにありがとうと言いたい。自分のゴールで乗り切れたこともうれしいけど、今日は有輝に助けられたゲーム」と、自身の手応え以上に仲間の奮闘を強調した。

大苦戦で反省点は残るが、勝って次に進む権利を得た。出場機会の少なかった選手が個々の特長を見せた部分も、シーズン終盤に向けた収穫だ。次戦は、中2日で明治安田J2第21節の新潟戦。苦しくても勝ち切った経験をチーム全体で生かし、勝利を持ち帰りたい。

(総評:平野貴也／写真:高須力)