真新しいオレンジのユニフォームが、真っ青な空によく映える。いよいよ2020シーズンの幕開けだ。J1昇格へ――。全てのベクトルは同じ方向を向いている。開幕戦の相手は水戸。ゴール裏をオレンジで埋め尽くす数多くのサポーターが、ケーズデンキスタジアム水戸に集結した。

高木監督にとって2年目のシーズンだ。フォーメーションは3-4-2-1。1トップのハスキッチをはじめ、新加入選手が前線を固めた。立ち上がりの1分、左ウイングバックの翁長が起点になると、2シャドーの近藤、菊地のコンビネーションを絡めてチャンスを演出する。やや硬さは見られたものの、落ち着いた入り方を見せた。

水戸に攻められる場面もあったが、自陣でボールを動かしながらゲームをコントロールした。空中に浮いたボールが、強い風に押し戻されることもあった。ピッチを広く使い、丁寧にボールをつないでいく。守備から攻撃への切り替えもスムーズだ。ボールを奪ったら、素早く縦に入れてカウンターを展開。今シーズンの戦い方の一端が見えてきた。

守備も安定していた。GKは加入3年目の笠原が入った。3バックは左から河面、河本、山越。対人の強さと冷静な判断力を発揮して、ゴール前に厚い壁を築き上げる。ボランチの三門、小島は危険なスペースを消し、自ら前線に駆け上がって攻撃にも参加した。

積極的な姿勢が実を結んだのは24分だ。右ウイングバックのシノヅカからスルーパスを受けたハスキッチが、右サイドからゴール前にクロスを入れた。このボールを、相手GKがファンブル。そこに菊地が詰めていた。DFのクリアミスを誘い、オウンゴールで先制点を奪った。

しかし、その後は我慢の時間が続いた。28分にはカウンターからピンチを招いたが、相手のシュートを河面がブロック。セカンドボールを回収できず、中盤でボールを失うシーンもあった。1分のアディショナルタイムをしのぎ切り、1点をリードしたまま試合を折り返した。

後半のスタートから菊地に代わって奥抜が入った。開始早々、その奥抜が前線に抜け出してシュートを放つ。いきなり大きなチャンスをつかんだ。しかし56分、水戸に同点ゴールを決められる。セットプレーのクリアボールが相手に渡り、至近距離から蹴り込まれた。

62分、ハスキッチに代わって富山がピッチに入った。この交代で、ボールの動きが激しくなった。勝ち越しのゴールは、鮮やかなカウンターから生まれたものだ。75分だった。シノヅカがクリアしたボールを奥抜が中盤で受けた。相手との間合いを適切にはかりながら、得意のドリブルでゴール前に迫っていく。折り返したボールを三門がシュート。GKが弾いたこぼれ球が逆サイドの富山の前に転がった。あとは落ち着いて蹴り込むだけだった。2-1。再び1点のリードを奪った。

81分、高木監督が3枚目のカードを切る。シノヅカに代えて酒井を投入。酒井はそのまま左ウイングバックに入り、翁長が右へポジションを移した。水戸が猛攻を仕掛けてきた終盤は、人数をかけてゴール前を固めた。GK笠原も好セーブを見せた。アディショナルタイムの4分が過ぎ、左サイドを奥抜が抜け出した。前線でキープしてシュート。GKがボールを弾き出したところで試合終了のホイッスルが鳴り響いた。

開幕戦を勝利で飾った。アウェイの難しさもありながら、粘り強く戦った。試合を決定づけたのは、確かに途中から入った富山と奥抜だ。しかし、全員でつかみ取った勝点3と言っていい。準備してきたことは間違っていない。そのことを証明する勝利だった。次節は、NACK5スタジアム大宮で行われる徳島戦。ホーム開幕戦で勝点3を上積みし、一気に勢いに乗りたい。

(総評:岩本勝暁／写真:早草紀子)