直近2試合は、どちらも逆転勝ちだった。シーズン半分を終えて14位と苦しい順位だったが、久々の2連勝を飾り持ち直している印象だ。明治安田J2第24節は、勝点32で並び1つ上の9位に位置する東京Vとのアウェイゲーム。勝ってさらに順位を上げたい。

高木監督は、前節からシャドー2人だけを入れ替えて先発メンバーを組んだ。起用されたのは、前線からの守備を機能させている菊地と、今シーズン初先発となる嶋田。最前線のイバを加えた3人で、相手の攻撃の組み立て役となるアンカー・藤田へのパスをけん制しながら、相手の攻撃をサイドに追いやった。

特に菊地は、サイドへ追い込むと球際勝負へ持ち込むなど相手に強いプレッシャーを与えた。「チームの狙いとして前からプレッシャーを掛けて、相手に自由を与えないことを意識した」という嶋田は、攻撃でも力を発揮する。9分、シノヅカが右サイドで起点になると、素早く内側をかけ抜けて縦パスを引き出し、得意のドリブルシュート。わずかにゴールを外れたが、キレのあるプレーだった。

しかし、攻撃は次第に停滞していく。大きなサイドチェンジに揺さぶられ始めると、31分にサイドチェンジから押し込まれ、CKが3本続いたところでヘディングシュートを決められてしまう。直後の32分、今度はカウンターで持ち上がった山下に追加点を奪われ、さらに35分にもFKからのヘディングシュートで失点。先制から4分間という短時間に3点を失った。

試合後に高木監督は、「ボールを取るところがポイントになるというイメージはあった。失点をした場面では慌ててしまったのか、うまくマークを受け渡せなかったシーンでもあった。短い時間の中で3失点というのは、もったいないゲームをしてしまった」と悔しそうに振り返った。

イバから戸島、菊地から富山、小島から小野と、ハーフタイムで3人を交代。前線の運動量を上げ、反撃を図った。しかしリードを得た相手は、得意のパス回しに余裕があり、なかなかボールを奪えない。縦パスに対して最終ラインが前でインターセプトを狙うが、ファウルを取られるなど事態はなかなか好転しなかった。決して押し込まれているわけではないが、相手ボールで時間が過ぎていく嫌な展開だ。

それでも、どうにかゴールに迫ろうとする姿勢が実った。70分、右サイドで短くつないで三門がミドルシュートを放つと、相手DFに当たってCKを獲得。そこから3本連続で右CKとなった72分、河面のキックに富山がファーサイドから豪快に頭でたたき込んで1点を返した。河面は3試合連続のアシスト。セットプレーのチャンスを増やせれば、大きな武器となるだろう。

その後も嶋田とシノヅカの連係で右サイドから仕掛け、2点目を狙った。75分には6試合ぶりの出場となった翁長が投入され、ロングスローを繰り出すなど存在感を示した。得点後は攻撃場面が増えたが、ゴール前を固める緑の壁を崩すには迫力が足りなかった。最後までパワープレーに打って出ることはなく、89分に髙田を投入した後も決定機は生まれず、3連勝を飾ることはできなかった。

シーズン後半の巻き返しを見たいところだが、攻守のバランスを立て直し、良い状態まで再建するには時間も必要だ。8月末から週2試合のペースで戦ってきた11連戦がようやく終わった。第4節からフル出場を続けているクリャイッチは、「とてもタフなシーズンになっているが、つらいのは僕たちだけではない」と話したが、「中2日や中3日での準備が続き、なかなか時間がなかった」と本音を漏らす場面もあった。

次節の栃木戦までは、1週間の準備期間を得られる。決して長い時間とは言えないが、コンディションの回復や戦術的な整理も進められるはずだ。常に前を見て進むしかない。

(総評:平野貴也／写真:早草紀子)